Är återvinning värt det?

Som ett land är vi anständiga när det gäller en del av vår återvinning. Vi bearbetar framgångsrikt cirka två tredjedelar av vårt aluminium och papper och cirka en tredjedel av vårt glas tillbaka till nya produkter.

Men när det kommer till de mer än 200 pund plastavfall var och en av oss genererar per år, lägger vi bara cirka 15 procent av det i återvinningskärl. Och bara om fem procent återvinns faktiskt.

“Återvinning av papper, kartong, metall och glas är definitivt värt det”, säger Judith Enck, VD för Bortom plast och en tidigare regional administratör för Environmental Protection Agency (EPA). "Men plastavfallsströmmen är mycket komplex och är inte lätt att återvinna."

Så när de presenteras med förpackningsval är det bäst att avvika från plast. (Spoilervarning: Aluminium är bäst.) Men att dumpa plast helt och hållet är inte praktiskt. Så här är hur du gör bättre val med plasten vi brukar hjälpa till att få mer av det återvunnet.

Varför återvinns inte hushållsplast?

Det är ett komplicerat system, vilket i princip innebär att mycket kan gå fel mellan din papperskorg och en färdig återvunnen produkt.

För det första finns det tusentals typer av plaster, alla med olika kemiska tillsatser och färger. "Tänk på all plast i ditt hem", säger Enck. "Du kanske har en ljusorange tvättmedelsflaska av hårdplast och en genomskinlig ketchupbehållare i plast som är klämbar."

Och även om många av dessa plaster är numrerade 1 till 7 för återvinning, är det inte nödvändigtvis okomplicerat. Även den enklaste plasten att återvinna, #1, innehåller två sorters plaster - polyetylentereftalat (PET)-flaskor och termoformade musslor - som inte kan återvinnas tillsammans.

Här är några andra saker som kan gå fel, skicka plast till soptippen eller förbränningsanläggningen istället för en återvinningsanläggning:

• Brist på resurser: De flesta återvinningscentraler kan bara ta emot #1 och #2 plast.
• Brist på standardisering: ”Återvinningsreglerna varierar mycket från stad till stad, vilket skapar förvirring och avskräcker människor från utöva konsekventa vanor”, ​​säger Mitch Ratcliffe, utgivare av hållbart boende och återvinning informationssida Earth911.
• Förorening från icke-återvinningsbar plasti återvinningskärl: "Den vanligaste formen av kontaminering är när invånare packar sina återvinningsbara material i plastpåsar", säger Stephanie Miller, författare och grundare av Zero Waste DC. "De blir omedelbart slängda eftersom påsarna tuggar upp sorteringsmaskinerna."
• Önskecykling: En annan form av förorening, wishcycling inkluderar att lägga icke-återvinningsbara föremål i återvinningskärl med falskt hopp om att de inte kommer att gå till soptippen, som paraplyer, yogamattor, frigolitkoppar och hundmat påsar.
• Kontaminering från matkvar på återvinningsbara behållare: Detta, tillsammans med krossat glas i blandade återvinningskärl, hjälper inte.
• Brist på marknad: De flesta länder slutade acceptera amerikanskt återvinningsbart material för några år sedan. "Kina stängde sina dörrar för amerikanskt återvinningsbart material eftersom vi lade för många icke-återvinningsbara föremål i våra papperskorgar, säger Enck. Men även när de tog det var vår plaståtervinningsframgång fortfarande mindre än 10 procent.
• Brist på tillgång: Endast cirka 50 procent av amerikanerna har program för återvinning av bostäder.
• Pandemin: Återvinningen i vissa livsmedelsbutiker och andra återförsäljare avstannade under pandemin.
• Ekonomi: Många företag väljer ny plast eftersom det är billigt att skapa.
• Föråldrad teknik: "Vi har att göra med ett system byggt på en infrastruktur från mitten av 1900-talet som har störts av pandemi, Kinas beslut att inte ta emot vårt avfall och mer", säger Ratcliff. Men det håller på att förändras, med nya investeringar i återvinning och ökad efterfrågan på återvunnet material. "Det är en hängande typ av sak", säger han.

Hur man minskar plastanvändningen hemma

Vår plastförbrukning har fyrdubblats under de senaste tre decennierna och förväntas tredubblas till 2060. Överdriven plastförorening är inte bara ett problem för våra hav och deponier. Det är också en stor källa till utsläpp av växthusgaser och en risk för vår personliga hälsa.

"Så det är värt att tänka på vad det är som vi kan göra för att minska vårt bidrag till dessa problem", säger Miller.

• Välj vist: Minska förbrukningen av engångsplast och välj aluminium- och glasförpackningar när det är möjligt. Båda materialen kan återvinnas i oändlighet. Återvinning av aluminium sparar faktiskt 95 procent av den energi som används för att göra en burk från grunden.
• Sträva inte efter perfektion: "Försök inte få till en 100-procentig minskning av plastanvändningen", säger Miller. "Du kommer att göra dig själv galen och du kommer aldrig dit. Sikta på den riktigt lågt hängande frukten så kommer du att göra en skillnad på 80 procent, och det är enormt.”

För att göra det rekommenderar Miller att börja med en återkommande plast. Börja med att göra en granskning av papperskorgen. Sprid ut din veckas papperskorg på en handduk, se vad du har mycket av och ta reda på om det finns ett mer hållbart förpackningsalternativ. Kan du få din favoritdryck på burkar istället för plastflaskor?

Nästa, kör på det. Och dela din entusiasm. "Jag tror verkligen att det är smittsamt," säger Miller. "Så länge du håller det positivt."

Några av de vanligaste sätten att genomföra förändringar är:

• Byte till återanvändbara shopping- och produktionsväskor;
• Bära återanvändbara vattenflaskor;
• Dikning av sugrör;
• Köpa bulkmat;
• Att hitta alternativ till bär och andra livsmedel som kommer i plastskal;
• Frekventerar bondemarknader, där det i allmänhet är lättare att hitta oförpackade produkter;
• Att köpa biologiskt nedbrytbar plast och lära sig hur man använder den;
• Ta med din egen to-go-behållare och återanvändbara bestick;
• Använder återanvändbara kaffemuggar.

"Det sista kan vara besvärligt, eftersom inte alla kaféer är vana vid att acceptera kunders återanvändbara muggar", säger Miller.

Det var därför Miller började DC Minskar, ett gräsrotsprogram där företag från kaféer till kemtvättar kan sätta ett klistermärke i sitt fönster för att signalera att de är nere på idén. Hon lånade idén från en liknande program i Toronto och uppmuntrar alla att kontakta henne med frågor om att starta ett kapitel i sin stad.

Slutligen, när du köper plast, försök att begränsa den till #1 (vanligtvis vatten- och läskflaskor) och #2 (mjölkkannor, schampo och tvättmedelsflaskor). Dessa är de mest sannolika att återvinnas.

Be också företagen du köper från att anta plastfria förpackningar. Och om du inte har återvinning i ditt samhälle, be ditt lokala avfallshanteringskontor och myndigheter att investera i det.

"Handling blir till resultat", säger Mitch. "Konsumenttrycket har redan drivit på antagandet av återvunnet material från bland annat livsmedels- och dryckestillverkare. Deras behov av återvunnet råmaterial kommer att stödja ytterligare investeringar och, på lång sikt, ett modernt återvinningssystem som fungerar mycket bättre än dagens.”

En frilansskribent och indiefilmproducent, Karuna Eberl täcker utomhus- och natursidan av DIY, utforskar vilda djur, grönt boende, resor och trädgårdsarbete för Family Handyman. Hon skriver också FH: s Elva procent-kolumn, om dynamiska kvinnor i byggarbetskraften. Några av hennes andra krediter inkluderar marsomslaget av Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel och Atlas Obscura. Karuna och hennes man håller också på att renovera ett övergivet hus i en nästan spökstad på landsbygden i Colorado. När de inte jobbar kan du hitta dem vandrar och reser på bakvägarna och campar i sin självombyggda skåpbil.