Cómo las zarigüeyas ayudan a su jardín y a su salud

Crecí en un lugar donde no hay zarigüeyas. Entonces, cuando finalmente vi a uno de unos 30 años, fue un verdadero placer, un placer que siguió dando, como resultó, porque comenzó viviendo debajo de mi casa.

Al principio, los ruidos extraños que salían de debajo del suelo por la noche eran un poco desconcertantes, pero pronto aprendimos a vivir en armonía. También aprendí lo útil que era mi vecino de aspecto tonto en el jardín.

"Son animales realmente lindos, lo cual tener muy mala reputación”, dice David Mizejewski, un naturalista del Federación Nacional de Vida Silvestre. “Mucho de esto se basa en su apariencia y nada más que eso. Así que siempre trato de elogiar a las zarigüeyas y hacer que la gente las vea desde una nueva perspectiva, como si lo feo fuera lo nuevo y lindo”.

¿Qué es una zarigüeya?

Las zarigüeyas de Virginia son la única especie marsupial en Estados Unidos. “Sus pequeñas crías viven en la bolsa de la madre hasta que crecen lo suficiente y luego viajan sobre su espalda”, dice Mizejewski. "Es súper lindo si tienes la suerte de verlo".

Las zarigüeyas también tienen más dientes que cualquier otro mamífero norteamericano; pies traseros con un dedo oponible; y una cola que puede agarrar objetos (conocida como cola prensil). Además, son una de las pocas especies de mamíferos que no contraen rabia ni moquillo.

¿Dónde viven las zarigüeyas?

Las zarigüeyas viven en gran parte de los EE. UU. en áreas boscosas, pantanos, tierras de cultivo, suburbios y ciudades. No viven en lugares demasiado fríos o secos, como la mayor parte del Intermountain West. Probablemente se deba a que sus colas y orejas sin pelo son propensas a congelarse, lo que puede ser mortal.

“A diferencia de la mayoría de las otras especies de vida silvestre, las zarigüeyas han aprendido no sólo a sobrevivir a todos los cambios ambientales masivos que Nosotros, los humanos, hemos logrado aprovechar esos cambios y, de hecho, ampliar su alcance”, dice. Mizejewski.

Beneficios de la zarigüeya

En nuestros patios, zarigüeyas:

• Proporciona control natural de plagas comiendo insectos, pequeños roedores y caracoles;
• Inhiben la propagación de enfermedades, porque no contraen ninguna de otras especies que viven en el vecindario, como mapaches y mofetas.

Como depredador de nivel medio, también desempeña funciones importantes en el ecosistema más amplio, que incluyen:

• Mantener bajo control las poblaciones de animales más pequeños como ratones y ratas;
• Proporcionar alimento a depredadores más grandes, como búhos cornudos y zorros;
• Limpieza de cadáveres de animales y animales atropellados;
• Distribuir semillas comiendo bayas y luego expulsar las semillas en otro lugar.

Conceptos erróneos sobre las zarigüeyas

A menudo a la gente no le gustan las zarigüeyas porque piensan que son sucias y propagan enfermedades. "Ninguna de esas cosas es cierta", dice Mizejewski. “En realidad, son peluqueros muy exigentes. Piensa en tu gato aseándose solo”.

También es raro que una zarigüeya lastime a un perro, gato o niño. Las zarigüeyas generalmente no atacan a animales más grandes que una rata. Y si bien les es posible luchar si están acorralados, su primera línea de defensa es volverse catatónicos o "hacerse los zarigüeyas".

“Si sienten que su vida está en peligro, literalmente se desplomarán”, afirma Mizejewski. "También emiten un almizcle muy apestoso que les da un olor desagradable, y todo eso confunde a los depredadores".

Aún así, si uno entra a su casa, es más seguro llamar a un experto en eliminación de vida silvestre en lugar de intentar atraparlo usted mismo.

¿Las zarigüeyas comen garrapatas?

Sí, pero no en grandes cantidades. Al ser omnívoros oportunistas, su dieta también incluye otros invertebrados, desde insectos hasta caracoles y babosas. También comerán pequeños roedores, ranas, pájaros, frutas y bayas, basura, alpiste, comida para mascotas y animales atropellados.

"La dieta de la zarigüeya cambia ligeramente según la temporada", dice Meg Pearson, directora de formación de Control de criaturas. "Por ejemplo, comen muchos insectos en verano, mientras que en invierno consumen principalmente pequeños mamíferos".

Zarigüeyas vs. zarigüeyas

Si bien a menudo usamos el término indistintamente, las zarigüeyas y las zarigüeyas son en realidad animales diferentes. Las zarigüeyas se encuentran en América, mientras que las zarigüeyas viven en Australia y Nueva Zelanda. Ambos son marsupiales, que evolucionaron por primera vez en América del Norte hasta que la deriva continental los separó y aisló.

Cómo atraer zarigüeyas a su jardín

Lo mismo plantas autóctonas pones en tu jardín para atraer pájaros y polinizadores probablemente también atraerá a las zarigüeyas. A las zarigüeyas les gustan especialmente los árboles y arbustos que producen frutas y bayas, como los arándanos, las bayas estranguladas y las fresas silvestres. Todos también son excelentes para pájaros y abejas.

Proporcionar agua, como una fuente para pájaros en el suelo, también puede atraer a las zarigüeyas. Si desea que se muden permanentemente, construya una pila de maleza o plante una parcela densa de árboles de hoja perenne con un sotobosque de arbustos y otras plantas como helechos y flores silvestres. A las zarigüeyas les gusta especialmente esconderse en cavidades de árboles y madrigueras de animales abandonadas.

“Entonces, si tiene árboles grandes en su propiedad, trate de protegerlos y preservarlos, especialmente si tienen huecos y cavidades”, dice Mizejewski. "Esos son hábitats de vida silvestre realmente importantes, no sólo para las zarigüeyas, sino también para las aves y muchos otros animales".

Inconvenientes de las zarigüeyas

De vez en cuando, las zarigüeyas pueden volverse molestas y dañar la propiedad.

"Las zarigüeyas son oportunistas y aprovecharán cualquier área que consideren adecuada para refugiarse", dice Pearson. “A menudo se instalan en áticos, garajes, cobertizos o debajo de porches desocupados. También robarán huevos gallineros y hacer un desastre hurgando en los botes de basura y comiendo lo que queda afuera alimentos para mascotas.”

La mayoría de los problemas tienen fácil solución, afirma Mizejewski. No alimente a las mascotas afuera (eso también atrae a los roedores). Coloque una cuerda elástica en la tapa del bote de basura. Y manténgase al tanto del mantenimiento de la casa, incluida la instalación de mallas protectoras para bloquear los puntos de acceso.

Karuna Eberl, escritora independiente y productora de cine independiente, cubre el lado natural y al aire libre del bricolaje, explorando la vida silvestre, la vida ecológica, los viajes y la jardinería para Family Handyman. También escribe la columna Eleven Percent de FH, sobre mujeres dinámicas en la fuerza laboral de la construcción. Algunos de sus otros créditos incluyen la portada de marzo de Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel y Atlas Obscura. Karuna y su esposo también están en la recta final de la renovación de una casa abandonada en un pueblo casi fantasma en la zona rural de Colorado. Cuando no están trabajando, puedes encontrarlos caminando y viajando por caminos secundarios, acampando en su camioneta autoconvertida.