¿Es peligroso trabajar al aire libre con mala calidad del aire?

Con el humo de los incendios forestales canadienses que afectan el este y el medio oeste de los EE. UU., la calidad del aire es ahora un tema candente. Muchas personas están preocupadas por trabajar al aire libre durante los períodos de mala calidad del aire.

Es importante recordar que el humo no es lo único que afecta la calidad del aire. Otros factores pueden hacer que sea peligroso trabajar al aire libre. Sigue leyendo para obtener más información sobre cómo trabajar en estas condiciones.

Nota: La siguiente guía es informativa. Consulte a su médico acerca de inquietudes específicas sobre la calidad del aire.

¿Qué es el índice de calidad del aire?

De acuerdo a AirNow.gov, el índice de calidad del aire (AQI) es una medida que Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las agencias ambientales estatales utilizan para determinar la cantidad de contaminantes en el aire.

Se toman muestras de aire y se analizan para determinar cuántas partículas contaminantes están presentes en partes por millón o PPM. El AQI refleja el hallazgo en seis categorías codificadas por colores:

• Verde (bueno): De cero a 50 partículas contaminantes por millón;

• Amarillo (moderado): 50 a 100 partículas contaminantes por millón;

• Naranja (no saludable para grupos sensibles): 101 a 150 partículas contaminantes por millón;

• Rojo (malsano para todos): 151 a 200 partículas contaminantes por millón;

• Púrpura (muy malsano para todos): 201 a 300 partículas contaminantes por millón;

• Granate (peligroso para todos): 301 a 500 partículas contaminantes por millón.

Para las personas que pasan tiempo al aire libre lejos de los sistemas de filtración de aire, este sencillo desglose es especialmente útil.

Causas de la mala calidad del aire

Si bien el humo es un detrimento obvio para calidad del aire, hay otras razones para un AQI alto. Algunos podrían sorprender a los empleadores y trabajadores.

Las principales causas son las partículas y el ozono troposférico. Las partículas incluyen humo, polvo, suciedad, hollín y sal en el aire. Algunas partículas pueden ser naturales, como el aire salado del océano o los incendios forestales, pero otras pueden ser emisiones de vehículos y fábricas.

El ozono a nivel del suelo se forma a partir de una reacción entre los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles en presencia de calor y luz solar. Es el ingrediente principal del smog, que afecta la respiración humana, animal y vegetal.

Emisiones de fábricas, servicios eléctricos, vehículos y solventes químicos, todos contribuyen a estos problemas. Ciertas condiciones naturales empeoran o mejoran las cosas.

La luz solar y las altas temperaturas pueden provocar reacciones químicas en los contaminantes. La velocidad del viento y la turbulencia del aire pueden dispersar o concentrar los contaminantes de formas específicas. A pesar de la falta de luz solar y temperaturas más frías, la calidad del aire suele empeorar durante la noche debido a la menor velocidad del viento. Por el contrario, la lluvia puede derribar los contaminantes y restaurar la calidad del aire saludable por un tiempo.

El impacto de la calidad del aire en la salud de los trabajadores

La mayoría de los peligros en el lugar de trabajo son obvios y tangibles, como caerse de una escalera o ser golpeado por escombros que caen. Pero la mala calidad del aire también puede ser extremadamente peligrosa para algunos trabajadores.

Las personas expuestas a aire pobre o insalubre pueden sufrir dolores de cabeza, fatiga y problemas de concentración. Los trabajadores de la construcción, los servicios de emergencia y otros campos de trabajo al aire libre pueden experimentar estos síntomas y encontrarse en situaciones extremadamente peligrosas.

Otros problemas incluyen irritación de los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones. Esto puede provocar problemas respiratorios que culminan en dificultad cardiorrespiratoria, especialmente en grupos sensibles. Estos incluyen personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, adultos mayores, niños e incluso adolescentes. Para las personas con asma, la mala calidad del aire puede desencadenar ataques rápidamente.

¿Cuándo se vuelve peligrosa la calidad del aire?

La tabla de AQI describe cuándo la calidad del aire se vuelve peligrosa. Sin embargo, hay un área gris involucrada, sin juego de palabras.

Para la mayoría de los adultos sanos, la calidad del aire no se vuelve peligrosa hasta que alcanza el nivel rojo AQI. Sin embargo, eso no significa que la calidad del aire en el rango naranja sea necesariamente segura. La exposición prolongada a un nivel de AQI naranja puede afectar a las personas de manera diferente, y algunos adultos más sanos experimentan dificultad para respirar cómodamente.

La mayoría de la gente haría bien en tener cuidado cuando el AQI alcanza el nivel naranja y considerar que el nivel rojo es peligroso.

Consejos esenciales de seguridad para trabajar en condiciones de mala calidad del aire

La mala calidad del aire puede ser difícil de evitar por completo, pero hay algunas cosas que los empleadores y sus trabajadores pueden hacer para limitar la exposición.

Los siguientes son algunos consejos útiles de seguridad para trabajar en condiciones de mala calidad del aire:

• Evite las actividades extenuantes al aire libre. El esfuerzo aumenta la frecuencia cardíaca, lo que aumenta la necesidad de oxígeno, lo que hace que la respiración sea más difícil y rápida.

• Limite el tiempo al aire libre para reducir la exposición al aire nocivo. Fomente los períodos breves al aire libre y limite las actividades al aire libre innecesarias.

• Concéntrese en proyectos de interior si la calidad del aire es una preocupación.

• Use un respirador. En muchos casos, un respirador N-95 puede proteger a los empleados de partículas dañinas en el aire. Las máscaras de cara completa con filtros de cartucho reemplazables son incluso mejores porque también protegen los ojos.

• Use un purificador de aire en interiores y cambie el filtro con frecuencia.

• Cámbiate de ropa al final del día. Los contaminantes transportados por el aire pueden adherirse fácilmente a la ropa y luego volver a ser transportados por el aire en el hogar o la oficina.

• Dúchese lo antes posible al final del día. Los contaminantes transportados por el aire pueden adherirse al cabello e incluso a la piel.

• Recircular el aire interior. Para las personas que trabajan desde el asiento del conductor, cambie el sistema HVAC del vehículo para recircular el aire interior; ese suele ser el botón en el tablero con una flecha que apunta en una dirección circular. Esto limitará la entrada de aire exterior al vehículo. Solo recuerda mantener las ventanas y el techo corredizo cerrados.

• Tómate el día libre si puedes. Cuando el AQI es peligroso, normalmente no hay una ventana segura del día para trabajar. El AQI generalmente empeora por la noche, y el calor del día puede hacer que el ozono a nivel del suelo sea insoportable.

El mejor equipo de protección contra la mala calidad del aire

Algunos empleados no pueden darse el lujo de tomarse el día libre o quedarse adentro. Para aquellos que deben trabajar en malas condiciones AQI, el siguiente equipo de protección puede ayudar:

• Para la exposición de todo el día: kit de respirador de cara completa de 3M

• Para exposición corta: Respirador 3M Aura N-95

Más allá de las máscaras, un paquete de toallitas húmedas para bebés puede eliminar partículas de la piel expuesta.

La mala calidad del aire es un asunto serio

Si bien es bueno hacer su propia investigación, comuníquese con su médico para obtener la última palabra sobre cualquier cosa relacionada con la mala calidad del aire. Todos reaccionan de manera diferente a la calidad del aire, y su médico lo conoce mejor.

Tom Scalisi es autor y escritor especializado en las industrias de construcción y mejoras para el hogar. Su carrera en los oficios abarca más de 15 años como contratista y mecánico de edificios comerciales. Tom ha escrito para varios blogs y revistas, incluidos bobvila.com, thisoldhouse.com, levelset.com y más. Su primer libro, "Cómo arreglar cosas", se publicó en mayo de 2022. Además de su vida profesional, Tom también es un ávido aficionado al béisbol y entrenador. Vive en Hudson Valley en Nueva York con su esposa, sus cuatro hijos y dos perros.