Är naturgas ren energi?

Det råder mycket förvirring om naturgasens fördelar och fallgropar. Samtidigt som klimatforskare uppmanar oss att sluta bränna den och vissa städer förbjöd det i nybyggnation, andra statliga lagstiftare driver på för att få den officiellt förklarad "ren" eller "grön" energi.

Så vad händer egentligen? En del av förvirringen kommer från marknadsföringskampanjer och motstridiga definitioner för vad som gör naturgas ren. Här är vad du ska veta om naturgas och ren energi.

Vad är naturgas?

Naturgas är ett fossilt bränsle som huvudsakligen består av metan, en potent växthusgas och en av de största bidragsgivarna till klimatförändringarna. Cirka 30 % av USA: s energi kommer för närvarande från naturgas.

Naturgas har bildats under de senaste 550 miljoner åren. Lager av organiskt material från forntida marina mikroorganismer, växtmaterial och djur slog sig ner på botten av sjöar och hav. Med tiden drev geologiska krafter dessa avlagringar hundratals fot under ytan. Trycket komprimerade, värmde och omvandlade den materien till naturgas.

"I sin renaste form är gas färglös och luktfri", säger Paul Arbaje, energianalytiker på Union of Concerned Scientists. "Anledningen till att vi kan känna lukten av gasläckor i och runt byggnader beror på de luktämnen som energibolag lägger i gasen så att vi säkert kan upptäcka läckor och rapportera dem."

Varför används naturgas i hem?

Vi började använda naturgas i bostäder under tidigt 1900-tal, levererad via rörledningar. På den tiden var det en välkommen uppgradering från att bränna kol, som var dyrare, mindre bekvämt och mindre effektivt.

Idag, naturgas — och på landsbygden, dess propan motsvarighet — är de vanligaste energikällorna för hemugnar i USA. Både gasspisar, varmvattenberedare och torktumlare. Om ditt elbolag är beroende av gaseldade kraftverk kommer din el också från naturgas.

Är naturgas säker?

BanksPhotos/Getty Images

Inte ur ett hälsoperspektiv, speciellt för de som bor i lägenheter och andra dåligt ventilerade bostäder. Uppbyggnad av vetenskapliga bevis indikerar hälsoriskerna med att bränna naturgas för uppvärmning och matlagning i hemmet.

En nyligen peer-reviewed studie tillskrev 12,7 % av fallen av astma hos barn i USA till gasspisar. Annan hittat 21 flyktiga organiska föreningar (VOC), inklusive det kända cancerframkallande ämnet bensen, i gas som läcker från spisar och rörledningar i Boston. Nya bevis stödjer hälsofördelarna med att byta från gasspisar till elektriska spisar.

Förutom att vara en hälsorisk i hemmets infrastruktur, förorening från gaseldade kraftverk är koncentrerad till närliggande kvarter. Dessa är ofta färggemenskaper som lyfter fram de miljömässiga orättvisor, alias miljörasism, förknippade med naturgas.

På en mer existentiell nivå, eftersom naturgas är mer än 80 gånger så kraftfull som kol dioxid för att fånga värme i atmosfären skapar fortsatt användning osäkra förhållanden för framtiden generationer. På uppsidan är naturgasexplosioner i hemmet sällsynta.

Är naturgas ren energi?

"Det beror på vad dina definitioner är", säger Diana Gragg, vd för Utforska energi vid Stanford University. "Medan naturgas är det renaste brinnande fossila bränslet, släpper förbränning av naturgas fortfarande ut koldioxid, vilket bidrar till klimatförändringarna."

Eftersom naturgas skapar mindre luftföroreningar och producerar mindre koldioxid än kol och olja framhåller vissa det som ett språngbräda för att ersätta kol med förnybar energi. Och sedan 2007 har USA: s koldioxidutsläpp faktiskt sjunkit 15%. Det beror delvis på att ersätta kol med naturgas, tillsammans med ökad energieffektivitet och användning av förnybara energikällor.

"Men det är ingenstans så rent som förnybar energi eftersom det fortfarande släpper ut CO2", säger Daniel Jacob, professor i atmosfärisk kemi och miljöteknik vid Harvard University. "Också när naturgassystem läcker avger de metan, som är en stark växthusgas, så läckaget måste minimeras."

För närvarande är de läckorna är betydande.Senare forskning visar att metanet som frigörs från olje- och gasverksamhet sannolikt är tillräckligt högt för att förneka de flesta fördelarna med naturgas. "Naturgas, eller metangas, kan därför inte beskrivas som "ren" på något ärligt eller informerat sätt, säger Arbaje.

Många experter påpekar vidare att oavsett hur ren naturgas är eller inte är det enda sättet att stoppa den globala uppvärmningen är att stoppa orsaken. Det betyder att man inte längre bränner några fossila bränslen, inklusive naturgas.

Men allmän förvirring över huruvida naturgas är ren energi härrör också från marknadsföring och kampanjer i sociala medier som många klimatförespråkare framhåller som vilseledande. Dessa kampanjer använder slogans som "världens framtid för ren energi", utan att göra klart att de jämför fördelarna med naturgas med kol, inte renare förnybar energi.

En frilansskribent och indiefilmproducent, Karuna Eberl täcker utomhus- och natursidan av DIY, utforskar vilda djur, grönt boende, resor och trädgårdsarbete för Family Handyman. Hon skriver också FH: s Elva procent-kolumn, om dynamiska kvinnor i byggarbetskraften. Några av hennes andra krediter inkluderar marsomslaget av Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel och Atlas Obscura. Karuna och hennes man håller också på att renovera ett övergivet hus i en nästan spökstad på landsbygden i Colorado. När de inte jobbar kan du hitta dem vandrar och reser på bakvägarna och campar i sin självombyggda skåpbil.