Cosa sapere sul fumo degli incendi

Ultimamente, quando l'estate si avvicina, c'è una sensazione di terrore di fondo negli Stati Uniti occidentali. Anche se i cieli iniziano luminosi e blu sopra campi di allegri fiori selvatici di montagna, nel profondo della nostra mente ci chiediamo tutti quando il fumo degli incendi cambierà tutto ciò e ci guiderà al chiuso.

Tutti quelli che conosco nell'ovest vivono all'ombra del fumo imminente, e molti di noi ad un certo punto hanno dovuto evacuare a causa di un incendio in corso. Le dimensioni, la durata e la frequenza di questi incendi sono aumentate notevolmente negli ultimi 20 anni, alimentato in gran parte dai cambiamenti climatici causati dall’uomo. Nel 2023, anche il Midwest e l’est degli Stati Uniti hanno avuto un assaggio quando il fumo degli incendi canadesi si è riversato in città.

Tutto quel fumo non è solo cupo, è pericoloso per la nostra salute. Ecco cosa sapere su cosa contiene e come mantenerti al sicuro quando è in volo.

Cos'è il fumo degli incendi?

Il fumo degli incendi proviene da incendi incontrollati che bruciano in aree remote come foreste e praterie. Gli incendi possono verificarsi anche nelle interfacce tra aree urbane e zone selvagge, ovvero i luoghi in cui lo sviluppo umano incontra le aree selvagge. Questi incendi a volte possono diffondersi anche nelle aree urbane, come è avvenuto durante l’incendio Marshall del 2021-2022 in Colorado.

Gli incendi possono essere causati da fulmini o da elementi associati alle persone, come incendio doloso, infrastrutture elettriche difettose, fuochi da campo, griglie per barbecue e mozziconi di sigarette vaganti. Una volta che un incendio inizia, inietta nell’atmosfera aerosol (minuscole particelle liquide e solide sospese) che bloccano e disperdono la luce solare, creando pennacchi di fumo visibili.

Cosa c'è nel fumo degli incendi?

Particelle provenienti da vegetazione in fiamme e materiali da costruzione, o particolato (PM), fanno parte di ciò che costituisce il fumo degli incendi.

“Il PM nel fumo degli incendi può variare da particelle visibili più grandi, come cenere e fuliggine, a particelle più piccole che possono essere inalate profondamente nei polmoni bypassando i nostri meccanismi di difesa naturale [come tosse, starnuto e deglutizione] che ci impediscono di inalare particelle più grandi", afferma il dott. Vijay Limaye, scienziato senior presso IL Consiglio per la difesa delle risorse naturali.

Queste piccole particelle sono chiamate PM2,5 perché misurano 2,5 micron o meno, ovvero circa 30 volte più piccole della larghezza di un capello umano.

Il fumo degli incendi contiene anche gas, tra cui monossido di carbonio (CO), composti organici volatili (COV), ossidi di azoto (NOx) e ozono.

"La composizione chimica varia non solo da fuoco a fuoco, ma anche all'interno di un fuoco, [ad esempio se è] fiammeggiante o fumante", afferma il dottor Kang Sun, assistente professore presso l'Università Università di Buffalo. Altri fattori includono il tipo di vegetazione e le strutture nell'area bruciata, le condizioni meteorologiche e la presenza di metalli tossici come il piombo.

Come viaggia il fumo degli incendi?

Il fumo viene riscaldato da un incendio e poi sale nell'atmosfera. Da lì viene trasportato per lunghe distanze, a volte centinaia o migliaia di miglia. I fattori che influenzano il modo in cui viaggia includono i modelli del vento, la stabilità atmosferica e la topografia. La pioggia è uno dei modi più efficienti per eliminare le particelle dall'aria, afferma Sun, ma le particelle più piccole possono rimanere in alto per giorni successivi.

Rischi per la salute derivanti dal fumo degli incendi

Il fumo degli incendi rappresenta un pericolo diretto per gli esseri umani, gli animali domestici e la fauna selvatica. Contribuisce anche a inquinamento atmosferico smog da ozono. La cosa più urgente è che il PM2.5 è un pericoloso inquinante atmosferico regolamentato dal Clean Air Act prove recenti suggerisce che sia 10 volte più pericoloso degli stessi tipi di particolato generato dalla combustione del carbone e dalla guida auto a gas. Una volta inalato, il PM2.5 può entrare nel flusso sanguigno, causando a gamma di effetti nocivi dalla tosse e mancanza di respiro agli effetti negativi sulla salute cardiovascolare.

“I giorni di fumo degli incendi sono più frequenti già minaccioso i progressi di questo paese nel ripulire l’aria”, afferma Limaye. Si sta rivelando anche costoso. Uno studio ha identificato miliardi di dollari in costi sanitari derivanti da incendi e esposizioni al fumo in soli due stati.

Oltre alla salute umana, il fumo influisce sulla natura bloccando la luce solare, modificando la chimica di laghi e corsi d’acqua e stressando le piante. Diretto inquinamento derivanti dalle sostanze chimiche antincendio rappresentano anche un pericolo per gli ecosistemi e gli esseri umani.

Come trovare le informazioni più affidabili e aggiornate sugli incendi

L'Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti fornisce dati in tempo reale sulla qualità dell'aria, informazioni sugli incendi e sulle condizioni del fumo locale attraverso il suo Sito web di AirNow e attraverso il suo Applicazione AirNow. Il sito include anche previsioni a breve termine sulla qualità dell'aria.

Come eliminare il fumo degli incendi dalla tua casa

È meglio provarci riduci la tua esposizione in primo luogo al fumo degli incendi, ma se entra in casa tua, l'EPA raccomanda i seguenti passaggi:

• Tieni porte e finestre chiuse per evitare che il fumo entri in casa.
• Utilizza purificatori d'aria ad alta efficienza con Filtri HEPA per ridurre i livelli di fumo negli ambienti interni.
• Evita attività che possono introdurre inquinamento atmosferico, come fumare e accendere candele.
• Crea una stanza dall'aria pulita per le persone vulnerabili utilizzando un purificatore d'aria portatile o azionando il condizionatore d'aria.

“Chiudere la ventilazione quando l’indice di qualità dell’aria è arancione o superiore e aprirla quando diventa verde”, afferma Sun. “I filtri e i purificatori d’aria per PM2.5 funzionano per il fumo.”

Un filtro dell'aria fai-da-te noto come Scatola Corsi-Rosenthal è anche uno strumento utile, afferma il professore della UC Davis Antonio Wexler.

Scrittrice freelance e produttrice di film indipendenti, Karuna Eberl si occupa del lato outdoor e naturalistico del fai da te, esplorando la fauna selvatica, la vita ecologica, i viaggi e il giardinaggio per Family Handyman. Scrive anche la rubrica Eleven Percent di FH, sulle donne dinamiche nella forza lavoro edile. Alcuni dei suoi altri crediti includono la copertina di marzo di Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel e Atlas Obscura. Anche Karuna e suo marito sono sul punto finale di ristrutturare una casa abbandonata in una città quasi fantasma nelle zone rurali del Colorado. Quando non lavorano, li puoi trovare mentre fanno escursioni e viaggiano per strade secondarie, accampandosi nel loro furgone riconvertito.