Come gli opossum aiutano il tuo giardino e la tua salute

Sono cresciuto in un posto dove non ci sono opossum. Quindi, quando finalmente ne ho visto uno quando avevo 30 anni, è stato un vero piacere - un piacere che continuava a dare, come si è scoperto, perché ha iniziato vivere sotto casa mia.

All'inizio, gli strani rumori che di notte provenivano da sotto le assi del pavimento erano un po' sconcertanti, ma presto imparammo a vivere in armonia. Ho anche imparato quanto fosse utile il mio vicino dall'aspetto sciocco per il giardino.

“Sono animali davvero carini, il che avere una brutta reputazione", dice David Mizejewski, un naturalista con il Federazione nazionale della fauna selvatica. “Molto si basa sul loro aspetto e niente di più. Quindi cerco sempre di cantare le lodi degli opossum e di convincere la gente a vederli sotto una nuova luce, come se brutto fosse il nuovo carino.

Cos'è un opossum?

Gli opossum della Virginia sono l'unica specie marsupiale negli Stati Uniti. "I loro piccoli vivono nel marsupio della madre finché non diventano abbastanza grandi, e poi cavalcano sulla sua schiena", dice Mizejewski. "È davvero carino se sei abbastanza fortunato da individuarlo."

Gli opossum hanno anche più denti di qualsiasi altro mammifero nordamericano; piedi posteriori con dito opponibile; e una coda che può afferrare oggetti (nota come coda prensile). Inoltre, sono una delle poche specie di mammiferi che non contraggono la rabbia e il cimurro.

Dove vivono gli opossum?

Gli opossum vivono in gran parte degli Stati Uniti in aree boschive, paludi, terreni agricoli, periferie e città. Non vivono dove il clima è eccessivamente freddo o secco, come nella maggior parte dell'Intermountain West. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la coda e le orecchie, prive di pelo, sono soggette al congelamento, che può essere mortale.

“A differenza della maggior parte delle altre specie selvatiche, gli opossum hanno imparato non solo a sopravvivere a tutti i massicci cambiamenti ambientali che ne derivano noi esseri umani abbiamo operato, sono stati in grado di trarre vantaggio da questi cambiamenti e di espandere effettivamente la loro portata”, afferma Mizejewski.

Vantaggi dell'opossum

Nei nostri cortili, gli opossum:

• Fornire un controllo naturale dei parassiti mangiando insetti, piccoli roditori e lumache;
• Inibiscono la diffusione della malattia, perché non ne contraggono alcuna da altre specie che vivono nelle vicinanze procioni E puzzole.

In quanto predatori di medio livello, svolgono anche ruoli importanti nell'ecosistema più ampio, tra cui:

• Tenere sotto controllo le popolazioni di animali più piccoli come topi e ratti;
• Fornire cibo ai predatori più grandi, come i gufi e le volpi;
• Ripulire carcasse di animali e vittime della strada;
• Distribuire i semi mangiando le bacche, quindi espellere i semi altrove.

Idee sbagliate sugli opossum

Spesso le persone non amano gli opossum perché pensano che siano sporchi e diffondano malattie. "Nessuna di queste cose è vera", dice Mizejewski. “In realtà sono toelettatori molto esigenti. Pensa al tuo gatto che si pulisce da solo.

È anche raro che un opossum ferisca un cane, un gatto o un bambino. Gli opossum generalmente non attaccano animali più grandi di un topo. E sebbene sia possibile per loro combattere se messi alle strette, la loro prima linea di difesa è in realtà quella di diventare catatonici, o "fare l'opossum".

"Se sentono che la loro vita è in pericolo, letteralmente crollano", dice Mizejewski. "Emettono anche un muschio davvero puzzolente che li rende disgustosi, e tutto ciò confonde i predatori."

Tuttavia, se qualcuno entra in casa tua, è più sicuro chiamare un esperto di rimozione della fauna selvatica invece di provare a intrappolarlo tu stesso.

Gli opossum mangiano le zecche?

Sì, ma non in gran numero. Essendo opportunisti onnivori, la loro dieta comprende anche altri invertebrati, dagli insetti alle chiocciole e limacce. Mangeranno anche piccoli roditori, rane, uccelli, frutta e bacche, spazzatura, becchime per uccelli, cibo per animali domestici e vittime della strada.

"La dieta dell'opossum cambia leggermente a seconda della stagione", afferma Meg Pearson, responsabile della formazione presso Controllo delle creature. “Ad esempio, in estate mangiano molti insetti, mentre in inverno consumano soprattutto piccoli mammiferi”.

Opossum vs. Opossum

Anche se spesso usiamo il termine in modo intercambiabile, opossum e opossum sono in realtà animali diversi. Gli opossum si trovano nelle Americhe, mentre gli opossum vivono in Australia e Nuova Zelanda. Entrambi sono marsupiali, che si sono evoluti per la prima volta in Nord America fino a quando la deriva dei continenti non li ha separati e isolati.

Come attirare gli opossum nel tuo giardino

Lo stesso piante autoctone metti nel tuo giardino per attirare gli uccelli e impollinatori probabilmente attirerà anche gli opossum. Gli opossum amano particolarmente gli alberi e gli arbusti che producono frutti e bacche, come i mirtilli, le bacche di soffocamento e le fragoline di bosco. Tutti sono ottimi anche per uccelli e api.

Anche fornire acqua, come una vasca per uccelli sul terreno, può attirare gli opossum. Se vuoi che si spostino permanentemente, costruisci un mucchio di cespugli o pianta un fitto appezzamento di sempreverdi con un sottobosco di arbusti e altre piante come felci e piante. fiori selvatici. Gli opossum amano particolarmente la tana nelle cavità degli alberi e nelle tane di animali abbandonati.

"Quindi, se nella tua proprietà ci sono grandi alberi, cerca di proteggerli e preservarli, soprattutto se presentano cavità e cavità", afferma Mizejewski. "Questi sono habitat naturali davvero importanti non solo per gli opossum, ma per gli uccelli e molti altri animali."

Svantaggi degli opossum

Di tanto in tanto, gli opossum possono diventare fastidiosi e danneggiare la proprietà.

"Gli opossum sono opportunisti e trarranno vantaggio da qualsiasi area ritengano adatta per ripararsi", afferma Pearson. “Spesso si stabiliscono in soffitte, garage, capannoni o sotto portici non occupati. Ruberanno anche le uova pollai e fare un pasticcio frugando nei bidoni della spazzatura e mangiando fuori cibo per animali.”

La maggior parte dei problemi sono facilmente risolvibili, afferma Mizejewski. Non dare da mangiare agli animali domestici all'aperto (questo attira anche i roditori). Metti una corda elastica sul coperchio del cestino. E rimani aggiornato sulla manutenzione della casa, inclusa l'aggiunta di schermature metalliche per bloccare i punti di accesso.

Scrittrice freelance e produttrice di film indipendenti, Karuna Eberl si occupa del lato outdoor e naturalistico del fai da te, esplorando la fauna selvatica, la vita ecologica, i viaggi e il giardinaggio per Family Handyman. Scrive anche la rubrica Eleven Percent di FH, sulle donne dinamiche nella forza lavoro edile. Alcuni dei suoi altri crediti includono la copertina di marzo di Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel e Atlas Obscura. Anche Karuna e suo marito sono sul punto finale di ristrutturare una casa abbandonata in una città quasi fantasma nelle zone rurali del Colorado. Quando non lavorano, li puoi trovare mentre fanno escursioni e viaggiano per strade secondarie, accampandosi nel loro furgone riconvertito.