Aumento de precios durante un estado de emergencia: ¿qué es legal?

A medida que la pandemia de COVID-19 se apoderó de los Estados Unidos, los minoristas no pudieron mantener una amplia gama de productos en stock, en particular alimentos, artículos de uso doméstico y equipo de protección personal. Ese aumento de la demanda preparó el escenario para que algunos minoristas y revendedores en línea aumenten los precios y potencialmente beneficiarse injustamente de la emergencia.

Entonces, ¿qué es justo y qué no? ¿Y cuándo se vuelven ilegales los grandes aumentos repentinos?

¿Qué es el aumento de precios?

El aumento excesivo de los precios durante una escasez extrema, comúnmente conocido como aumento de precios, lleva la ley de la oferta y la demanda al extremo. La práctica atrae a los especuladores cuando hay algo de valor en la oferta limitada. Piense en la venta de entradas para conciertos o

eventos deportivos.

Aquellos que aprovechan el mercado de esta manera a menudo afirman que solo cobran lo que soporta el mercado. Aunque los artistas y los equipos deportivos desaprueban la práctica, se realiza sin obstáculos en muchos lugares porque el objeto a la venta es el entretenimiento, no una necesidad.

Sin embargo, los precios disparados de los productos farmacéuticos controlados por las compañías farmacéuticas son una historia diferente. Si bien el entretenimiento es un lujo, ciertas drogas son necesarias para quienes luchan contra una enfermedad o dolencia. Este escenario atrae la atención del gobierno.

Pánico pandémico

Ahora considere una situación de emergencia, como la pandemia de COVID-19. El potencial propagación del virus llevó a los gobernadores estatales a emitir pedidos para quedarse en casa. Así como la gente se abastece de suministros antes de que se acerque un huracán, muchos lo hicieron refugiarse en su lugar. Cargaron alimentos no perecederos, carne y papel higiénico, así como productos de limpieza, desinfección y protección personal.

Combine esta demanda con brotes de enfermedades en las instalaciones de producción de alimentos como la planta de procesamiento de carne de cerdo de Smithfield en Sioux Falls, Dakota del Sur, y las plantas de procesamiento de pavo Jennie-O en Willmar, Minnesota, por ejemplo. Los cierres de plantas interrumpieron la línea de suministro. Y eso creó un mercado propicio para la especulación de precios.

Tenga en cuenta los desafíos del fabricante

Cuando el mercado cambia repentina y drásticamente, como lo hizo cuando millones de personas cambiaron de ir al trabajo Para refugiarse en casa, los fabricantes también sufren algún impacto. Algunos pueden verse abrumados por el aumento de la demanda.

Otros, con menor demanda y exceso de capacidad, se enfrentan a una inversión significativa para reacondicionar y producir productos destinados a un nuevo mercado. Un ejemplo: Papel higiénico. El papel higiénico delgado de una o dos capas se vende comercialmente en rollos enormes y anchos. Las marcas de consumo son más suaves, más gruesas y están hechas para adaptarse a dispensadores domésticos más pequeños.

Y algunos fabricantes pueden optar por un nuevo producto, como las destilerías que utilizan su alcohol etílico para producir alcohol en gel.

Dichos pivotes de la cadena de producción afectan la maquinaria, el embalaje, la distribución y más. Los fabricantes deben decidir si tratan el cambio del mercado como un problema temporal que pueden superar o como algo más significativo y duradero que requiere un cambio importante.

Al final, tanto los grandes cambios como la creciente capacidad para adaptarse a la demanda requieren inversión. Es muy posible que sea necesario aumentar los precios para compensar los gastos de capital.

¿Cuándo se vuelven ilegales los aumentos de precios?

En los Estados Unidos, no existe un estándar federal para el aumento de precios. La responsabilidad de regular los aumentos excesivos de precios recae en los estados individuales. Eso significa que la respuesta difiere según el lugar donde vive.

De acuerdo con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, durante un estado de emergencia, 14 estados permiten que el mercado se controle a sí mismo. Treinta y seis estados más Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., Guam y el Distrito de Columbia restringen el aumento de precios de alguna manera.

Algunas restricciones son más efectivas que otras. La mayoría de los estados basan su respuesta en leyes que rigen las prácticas comerciales desleales o engañosas. Aunque muchos estados consideran las violaciones como disputas civiles, algunos imponen sanciones penales por una infracción. (Aquí están Restricciones de aumento de precios específicas de la pandemia de California, para referencia.)

El hilo conductor radica en el esfuerzo por frenar la especulación injusta durante una emergencia. Algunos estados prohíben los aumentos de precios durante un estado de emergencia, mientras que otros limitan los aumentos de precios a un número considerado "razonable", como el 10 por ciento. Algunos estados simplemente identifican los grandes aumentos de precios como inapropiados, pero usan un lenguaje vago, lo que deja a los vendedores y consumidores adivinar dónde debería estar esa línea.

Si cree que una empresa está aumentando injustamente los precios durante un estado de emergencia, poniéndose en contacto con la oficina del fiscal general de su estado es tu mejor recurso.