Lo que hay que saber sobre el humo de los incendios forestales

Últimamente, cuando se acerca el verano, hay un sentimiento subyacente de pavor en el oeste de los EE. UU. Aunque los cielos comienzan brillantes y azules arriba campos de alegres flores silvestres de montaña, en el fondo de nuestras mentes todos nos preguntamos cuándo el humo de los incendios forestales cambiará todo eso y nos llevará adentro.

Todos los que conozco en el oeste viven bajo la sombra de un humo inminente, y muchos de nosotros hemos tenido que evacuar en algún momento debido a un incendio invasor. El tamaño, la duración y la frecuencia de esos incendios forestales han aumentado dramáticamente en los últimos 20 años, alimentado en gran parte por el cambio climático causado por el hombre. En 2023, el medio oeste y el este de EE. UU. también lo probaron cuando el humo de los incendios forestales canadienses llegó a las ciudades.

Todo ese humo no sólo es sombrío, sino también peligroso para nuestra salud. Esto es lo que debe saber sobre su contenido y cómo mantenerse seguro cuando está en el aire.

¿Qué es el humo de los incendios forestales?

El humo de los incendios forestales proviene de incendios incontrolados que arden en áreas remotas como bosques y pastizales. Los incendios forestales también pueden ocurrir en las interfaces urbano-forestales, que es donde el desarrollo humano se encuentra con las áreas silvestres. En ocasiones, esos incendios también pueden propagarse a áreas urbanas, como sucedió durante el incendio Marshall de 2021 a 2022 en Colorado.

Los incendios forestales pueden ser causados ​​por la caída de rayos o por elementos asociados a las personas, como incendios provocados, infraestructura eléctrica defectuosa, fogatas, parrillas para barbacoa y colillas de cigarrillos errantes. Una vez que comienza un incendio, inyecta aerosoles (pequeñas partículas líquidas y sólidas suspendidas) en la atmósfera que bloquean y dispersan la luz solar, creando columnas de humo visibles.

¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?

Partículas provenientes de la quema de vegetación y materiales de construcción, o materia particular (PM), son parte de lo que constituye el humo de los incendios forestales.

“Las partículas en el humo de los incendios forestales pueden variar desde partículas visibles más grandes, como cenizas y hollín, hasta partículas más pequeñas que pueden inhalarse profundamente hacia los pulmones al evitarlas. nuestros mecanismos de defensa naturales [como toser, estornudar y tragar] que nos impiden inhalar partículas más grandes”, dice el Dr. Vijay Limaye, científico principal de el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Esas pequeñas partículas se denominan PM2,5 porque miden 2,5 micrones o menos, lo que es unas 30 veces más pequeño que el ancho de un cabello humano.

El humo de los incendios forestales también contiene gases, como monóxido de carbono (CO), compuestos orgánicos volátiles (COV), óxidos de nitrógeno (NOx) y ozono.

"La composición química varía no sólo de un fuego a otro, sino también dentro de un incendio, [por ejemplo, si está] en llamas o ardiendo", dice el Dr. Kang Sun, profesor asistente en el Universidad de Búfalo. Otros factores incluyen los tipos de vegetación y estructuras en el área quemada, las condiciones climáticas y la presencia de metales tóxicos como el plomo.

¿Cómo viaja el humo de los incendios forestales?

El humo se calienta con un incendio forestal y luego se eleva a la atmósfera. Desde allí es transportado a largas distancias, a veces cientos o miles de kilómetros. Los factores que influyen en su viaje incluyen los patrones del viento, la estabilidad atmosférica y la topografía. La lluvia es una de las formas más eficientes de limpiar las partículas del aire, dice Sun, pero las partículas más pequeñas pueden permanecer en el aire durante días.

Riesgos para la salud del humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales plantea peligros directos para los seres humanos, las mascotas y la vida silvestre. También contribuye a contaminación del aire por smog de ozono. Lo más apremiante es que PM2.5 es un contaminante del aire peligroso regulado por la Ley de Aire Limpio, y Evidencia reciente sugiere que es 10 veces más peligroso que los mismos tipos de partículas generadas al quemar carbón y conducir coches de gasolina. Una vez inhaladas, las PM2.5 pueden ingresar al torrente sanguíneo, provocando una gama de efectos nocivos desde tos y dificultad para respirar hasta efectos adversos en la salud cardiovascular.

“Los días de humo de incendios forestales más frecuentes son ya amenazando el progreso de este país para limpiar su aire”, dice Limaye. También está resultando caro. Un estudio identificó miles de millones de dólares en costos relacionados con la salud derivados de incendios forestales y exposición al humo en solo dos estados.

Más allá de la salud humana, el humo afecta la naturaleza al bloquear la luz solar, cambiar la química de lagos y arroyos y estresar a las plantas. Directo contaminación Los productos químicos contra incendios también suponen un peligro para los ecosistemas y los seres humanos.

Cómo encontrar la información más confiable y actualizada sobre incendios forestales

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) proporciona datos en tiempo real sobre la calidad del aire, información sobre incendios forestales y condiciones de humo locales a través de su Sitio web de AirNow y a través de su Aplicación AirNow. El sitio también incluye pronósticos a corto plazo sobre la calidad del aire.

Cómo sacar el humo de los incendios forestales de su hogar

Lo mejor es intentar reduce tu exposición al humo de los incendios forestales en primer lugar, pero si llega a su casa, la EPA recomienda los siguientes pasos:

• Mantenga puertas y ventanas cerradas para evitar que entre humo en su casa.
• Utilice purificadores de aire de alta eficiencia con Filtros HEPA para reducir los niveles de humo en interiores.
• Evite actividades que puedan introducir contaminación del aire, como fumar y encender velas.
• Cree una sala de aire limpio para personas vulnerables utilizando un limpiador de aire portátil o haciendo funcionar el aire acondicionado.

"Cierre la ventilación cuando el índice de calidad del aire sea naranja o superior y ábrala cuando se ponga verde", dice Sun. "Los filtros y purificadores de aire para PM2.5 funcionan para el humo".

Un filtro de aire de bricolaje conocido como Caja Corsi-Rosenthal También es una herramienta útil, dice el profesor de UC Davis. Antonio Wexler.

Karuna Eberl, escritora independiente y productora de cine independiente, cubre el lado natural y al aire libre del bricolaje, explorando la vida silvestre, la vida ecológica, los viajes y la jardinería para Family Handyman. También escribe la columna Eleven Percent de FH, sobre mujeres dinámicas en la fuerza laboral de la construcción. Algunos de sus otros créditos incluyen la portada de marzo de Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel y Atlas Obscura. Karuna y su esposo también están en la recta final de la renovación de una casa abandonada en un pueblo casi fantasma en la zona rural de Colorado. Cuando no están trabajando, puedes encontrarlos caminando y viajando por caminos secundarios, acampando en su camioneta autoconvertida.