Lo que hay que saber sobre la energía de biomasa

Cuando los seres vivos mueren, ya sean plantas o animales, sus restos en descomposición se convierten en almacenes de energía utilizable.

Tomemos como ejemplo la madera. El descubrimiento del fuego permitió a la gente convertir la madera en energía térmica (calor). Los productos de desecho metabólicos como el estiércol también están repletos de energía que puede convertirse en calor. Toda esta materia orgánica representa un recurso energético conocido como biomasa, que tiene el potencial de resolver muchos de los problemas energéticos del mundo.

¿Qué es la energía de biomasa?

En pocas palabras, la energía de la biomasa es energía orgánica. Se almacena en organismos muertos y en descomposición, así como en organismos vivos y desechos orgánicos. Las fuentes comunes de energía de biomasa vegetal incluyen:

• Madera y desechos de madera;
• Desechos alimentarios;
• Recortes de césped, hojas y plantas muertas;
• Materia vegetal de maíz, pasto varilla, caña de azúcar y otros cultivos;
• Algas.

La quema es la forma más sencilla de desbloquear la energía de la biomasa. La combustión directa, como quemar leña para calentarse, es el método más común, pero hay otros:

• pirólisis: Calentar materia orgánica a 800 o 900 grados con poco o nada de oxígeno produce combustibles como carbón vegetal, bioaceite, diésel renovable, metano e hidrógeno.
• hidrotratamiento: La combinación de bioaceite con hidrógeno y un catalizador a altas temperaturas produce gasolina, diésel y combustible para aviones renovables.
• Gasificación: Calentar material orgánico a entre 1.400 y 1.700 grados e introducir cantidades controladas de oxígeno produce un gas sintético rico en hidrógeno, también conocido como gas de síntesis. Puede usarlo directamente como combustible o separar el hidrógeno para usarlo en celdas de combustible.

Además de quemar, las plantas de biomasa también convierten químicamente aceites vegetales y grasas animales en biodiesel. También producen etanol y biometano mediante fermentación.

Antes de mediados del siglo XIX, la biomasa era la mayor fuente de energía en los EE. UU., pero en 2022 representó solo el cinco por ciento del consumo total de energía primaria.

Hoy, la planta de procesamiento de biomasa más grande del mundo Está en Severn Gorge, en el Reino Unido. Los siguientes en tamaño son Finlandia (tres) y Polonia. Juntos producen más de 1,5 gigavatios de energía eléctrica y varios cientos de megavatios de energía térmica.

Beneficios e inconvenientes de la energía de biomasa

Imágenes de Teamjackson/Getty

A escala industrial, la madera y otras biomasas ofrecen alternativas a los combustibles fósiles para generar electricidad y producir biocombustibles. Los beneficios incluyen:

• Un recurso renovable: A diferencia de los combustibles fósiles, la biomasa se regenera, aunque a diferentes velocidades. Los árboles tardan varios años en volver a crecer. Pero el maíz y la hierba, así como el estiércol y las aguas residuales, se regeneran en meses o incluso semanas.
• Controla la contaminación: Aprovechar la energía almacenada en la biomasa utiliza los gases de efecto invernadero que se liberarían si el material se descompusiera de forma natural. Es un proceso neutro en carbono, es decir, la cantidad de carbono liberado al quemarse es igual a la cantidad que había en los organismos cuando estaban vivos.
• Abundante: Todas las partes del mundo tienen material vivo que puede aprovecharse como biomasa.
• Confiable: A diferencia de la energía solar y eólica, la energía de biomasa se puede producir en cualquier momento.

Sin embargo, la producción de energía de biomasa presenta algunos serios inconvenientes:

• Requiere espacio: Las plantas de biomasa necesitan mucho espacio de almacenamiento, lo que limita los lugares donde pueden ubicarse. Algunas plantas cultivan su propio material orgánico para su procesamiento, lo que requiere aún más espacio.
• Ineficiente: Quemar leña en estufas es inherentemente ineficiente porque se pierde gran parte del calor producido. Quemar biomasa en plantas de carbón es la forma más eficiente de utilizarla; todavía tiene sólo un 45 por ciento de eficiencia.
• Carbono neutro pero no carbono cero: A diferencia de la energía solar y eólica, la producción de energía a partir de biomasa libera gases de efecto invernadero.
• Un impacto ambiental negativo: La producción de energía a partir de biomasa a gran escala podría provocar deforestación y monocultivos. Esto resulta en el agotamiento del suelo y la creciente necesidad de fertilizantes y pesticidas.

Formas de utilizar la energía de la biomasa en el hogar

Quemar leña en una chimenea o estufa de leña. es la forma más antigua de utilizar la energía de la biomasa en el hogar. Pero hoy en día, los propietarios también pueden quemar pellets o astillas de madera. Debido a que se producen a partir de madera y aserrín reciclados, son mejores para el medio ambiente. Y Las estufas de pellets son más eficientes. que las estufas de leña.

Otros métodos, como digerir biomasa en un recipiente hermético y recolectar biogás para quemarlo, son más adecuados para grandes plantas industriales que para uso doméstico.

¿Cuál es el futuro de la energía de biomasa?

La biomasa podría ser una alternativa viable a los combustibles fósiles para la producción de energía. Pero por ahora, los inconvenientes impiden su utilización generalizada. Las plantas a gran escala en Europa y otros lugares demuestran su viabilidad.

La biomasa, en particular la madera, puede ser una alternativa verdaderamente sostenible a los combustibles fósiles bajo las siguientes condiciones:

• Los gobiernos gestionan los bosques para garantizar que nuevos árboles reemplacen a los talados como combustible;
• La madera utilizada para quemar ofrece poco o ningún valor para otros usos;
• La recolección se lleva a cabo con miras a la conservación de la biodiversidad y la preservación del hábitat de la vida silvestre.

Chris Deziel lleva más de 30 años trabajando en el sector de la construcción. Ayudó a construir una pequeña ciudad en el desierto de Oregón desde cero y ayudó a establecer dos empresas de paisajismo. Ha trabajado como carpintero, fontanero y restaurador de muebles. Deziel ha escrito artículos sobre bricolaje desde 2010 y ha trabajado como consultor en línea, más recientemente con el servicio Pro Referral de Home Depot. Su trabajo ha sido publicado en Landlordology, Apartments.com y Hunker. Deziel también ha publicado contenidos científicos y es un ávido músico.