¿Es el gas natural una energía limpia?

Existe mucha confusión sobre las virtudes y desventajas del gas natural. Mientras los científicos del clima nos instan a dejar de quemarlo y algunas ciudades lo prohibió En el caso de las nuevas construcciones, otros legisladores estatales están presionando para que se declare oficialmente energía “limpia” o “verde”.

Entonces, ¿qué está pasando realmente? Parte de la confusión proviene de las campañas de marketing y de definiciones contradictorias sobre lo que hace que el gas natural sea limpio. Esto es lo que debe saber sobre el gas natural y energia limpia.

¿Qué es el gas natural?

El gas natural es un combustible fósil compuesto principalmente de metano, un potente gas de efecto invernadero y uno de los principales contribuyentes al cambio climático. Actualmente, alrededor del 30% de la energía estadounidense proviene del gas natural.

El gas natural se formó durante los últimos 550 millones de años. Capas de materia orgánica de antiguos microorganismos marinos, materia vegetal y animales se asentaron en el fondo de lagos y océanos. Con el tiempo, las fuerzas geológicas empujaron esos depósitos a cientos de pies por debajo de la superficie. La presión comprimió, calentó y transformó esa materia en gas natural.

"En su forma más pura, el gas es incoloro e inodoro", dice Paul Arbaje, analista de energía de Unión de científicos preocupados. "La razón por la que podemos oler las fugas de gas dentro y alrededor de los edificios se debe a los olores que las empresas de servicios públicos ponen en el gas para que podamos detectar fugas de forma segura e informarlas".

¿Por qué se utiliza gas natural en los hogares?

Comenzamos a utilizar gas natural en los hogares a principios del siglo XX, entregado a través de gasoductos. En ese momento, fue una mejora bienvenida respecto a la quema de carbón, que era más cara, menos conveniente y menos eficiente.

Hoy en día, el gas natural (y en las zonas rurales, su propano contraparte, son las fuentes de energía más comunes para las calderas domésticas en los EE. UU. Ambos también alimentan estufas de gas, calentadores de agua y secadoras de ropa. Si su empresa de servicios públicos depende de centrales eléctricas alimentadas con gas, su electricidad también proviene del gas natural.

¿Es seguro el gas natural?

BancosFotos/Getty Images

No desde una perspectiva de salud, especialmente para quienes viven en apartamentos y otras casas mal ventiladas. Creciente evidencia científica Indica los riesgos para la salud de quemar gas natural para calentar y cocinar en el hogar.

Uno reciente estudio revisado por pares atribuyó el 12,7% de los casos de asma infantil en los EE. UU. a las estufas de gas. Otro encontró 21 compuestos orgánicos volátiles (COV), incluido el conocido carcinógeno benceno, en fugas de gas de estufas y tuberías en Boston. Nueva evidencia respalda los beneficios para la salud de cambiar de estufas de gas a eléctricas.

Además de ser un peligro para la salud en la infraestructura del hogar, contaminación de las centrales eléctricas a gas se concentra en los barrios cercanos. A menudo se trata de comunidades de color, que resaltan las injusticias ambientales, también conocidas como racismo ambiental, asociadas con el gas natural.

A un nivel más existencial, porque el gas natural es más de 80 veces más potente que el carbono. dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera, el uso continuo crea condiciones inseguras para futuros generaciones Por el lado positivo, las explosiones de gas natural en los hogares son raras.

¿Es el gas natural una energía limpia?

"Depende de cuáles sean sus definiciones", dice Diana Gragg, directora general de Explorar la energía en la Universidad de Stanford. "Si bien el gas natural es el combustible fósil de combustión más limpia, la quema de gas natural aún emite dióxido de carbono, lo que contribuye al cambio climático".

Porque el gas natural crea menos contaminación del aire y produce menos dióxido de carbono que el carbón y el petróleo, algunos lo consideran un trampolín para sustituir el carbón por energía renovable. Y desde 2007, las emisiones de dióxido de carbono de Estados Unidos en realidad han aumentado. cayó un 15%. Esto se debe en parte a la sustitución del carbón por gas natural, junto con el aumento de la eficiencia energética y el uso de energías renovables.

"Pero no es tan limpia como la energía renovable porque todavía emite CO2", dice Daniel Jacob, profesor de química atmosférica e ingeniería ambiental en la Universidad de Harvard. "Además, cuando los sistemas de gas natural tienen fugas, emiten metano, que es un fuerte gas de efecto invernadero, por lo que es necesario minimizar las fugas".

Actualmente, esos las fugas son sustanciales.Investigación reciente muestra que el metano liberado por las operaciones de petróleo y gas probablemente sea lo suficientemente alto como para anular la mayoría de los beneficios del gas natural. "Por lo tanto, el gas natural o el gas metano no pueden describirse como 'limpios' de ninguna manera honesta o informada", dice Arbaje.

Muchos expertos señalan además que no importa cuán limpio sea o no el gas natural, la única forma de detener el calentamiento global es detener la causa. Eso significa dejar de quemar combustibles fósiles, incluido el gas natural.

Pero la confusión pública sobre si el gas natural es energía limpia también surge del marketing y campañas en redes sociales que muchos defensores del clima promocionan como engañoso. Esas campañas utilizan eslóganes como “el futuro de la energía limpia en el mundo”, sin dejar claro que están comparando los beneficios del gas natural con los del carbón, no con las energías renovables más limpias.

Karuna Eberl, escritora independiente y productora de cine independiente, cubre el lado natural y al aire libre del bricolaje, explorando la vida silvestre, la vida ecológica, los viajes y la jardinería para Family Handyman. También escribe la columna Eleven Percent de FH, sobre mujeres dinámicas en la fuerza laboral de la construcción. Algunos de sus otros créditos incluyen la portada de marzo de Readers Digest, National Parks, National Geographic Channel y Atlas Obscura. Karuna y su esposo también están en la recta final de la renovación de una casa abandonada en un pueblo casi fantasma en la zona rural de Colorado. Cuando no están trabajando, puedes encontrarlos caminando y viajando por caminos secundarios, acampando en su camioneta autoconvertida.