Todo lo que necesita saber sobre los interruptores de desconexión

Aquí arriba, en las montañas costeras de California, la mayoría de los hogares tienen una generador de reserva para superar los cortes de energía frecuentes y prolongados causados ​​por el clima cada vez más extremo. El generador se enciende automáticamente cuando se corta la energía y se apaga cuando se restablece la energía.

El invierno pasado, 11 eventos fluviales atmosféricos provocaron cortes que requirieron más de un mes de funcionamiento. Eso fue demasiado para algunos generadores, incluida la nuestra, que se quemó y tuvo que ser reemplazada.

Un generador de reserva no se puede conectar a la red mientras está funcionando, porque eso pondría en peligro a los trabajadores de la línea. Los generadores de reserva portátiles o de instalación permanente solo se pueden conectar a la casa a través de un tipo especial de interruptor de desconexión llamado interruptor de transferencia. Ya sea manual o automático, el interruptor de transferencia garantiza que el generador no pueda retroalimentar electricidad a la red eléctrica.

Nuestro generador Generac vino con un interruptor interno que lo desconecta, pero aquellos que no necesitan un interruptor externo. No es solo sentido común, es un requisito del código.

Los interruptores de desconexión son más comunes en entornos industriales que residenciales, pero todavía hay varios lugares en la casa donde encontrará uno. El Código Eléctrico Nacional (NEC) los requiere para electrodomésticos grandes, como acondicionadores de aire, bombas de calor, hornos y calentadores de agua eléctricos. Esto proporciona una forma para que los técnicos corten la energía para que puedan trabajar de manera segura.

El NEC anteriormente no exigía interruptores de desconexión de emergencia para toda la casa, lo que permitía que el panel de servicio principal sirviera como la desconexión principal. Pero el NEC de 2020 requería que cada nueva unidad de vivienda para una o dos familias tuviera una desconexión de emergencia exterior de fácil acceso para los socorristas y los bomberos.

El NEC 2023 amplió el código para decir que se debe instalar una desconexión de emergencia exterior cuando se reemplaza el equipo de servicio. Entonces, si cambia su antiguo servicio eléctrico de 60 amperios por un servicio de 100 o 200 amperios, necesitará un interruptor de desconexión de emergencia exterior.

¿Qué es un interruptor de desconexión?

Un interruptor de desconexión aísla un edificio, aparato o circuito de la energía. Por eso también se le conoce como seccionador, seccionador con carga o interruptor de seguridad. Cuando se instala uno entre el medidor eléctrico y el panel de servicio de un edificio, conocido como la desconexión del servicio "principal", corta toda la energía del edificio.

El interruptor incluye un recinto, generalmente una línea de metal de 240 voltios y contactos de carga; portafusibles opcionales para fusibles de cartucho o cuchilla; y un actuador que sobresale del gabinete y permite que el usuario opere el interruptor sin tocar los cables del circuito. El tipo más común de actuador es una manija y, por lo general, se puede bloquear para evitar que el interruptor se vuelva a encender después de haberlo apagado.

Los interruptores de desconexión también se pueden bloquear en la posición ON para evitar que alguien manipule el sistema eléctrico. Puede parecer contradictorio, pero el NEC no prohíbe que el interruptor de desconexión de emergencia exterior se bloquee en la posición ON. Los socorristas tienen grandes herramientas para quitar cualquier pequeño candado que se interponga en su camino.

Cuando instala un interruptor de desconexión para un electrodoméstico, como un acondicionador de aire o una bomba de calor, debe estar fácilmente accesible, a la vista del electrodoméstico y a no más de 50 pies de distancia. “Fácilmente accesible” significa que se puede llegar rápidamente para su operación o inspección sin necesidad de que nadie tome medidas, como usar herramientas (que no sean llaves), quitar obstáculos o subir escaleras.

En la práctica, suele estar mucho más cerca, a no más de unos pocos pies de distancia.

Tipos de interruptores de desconexión

El tipo más común de interruptor de desconexión, llamado interruptor de desconexión eléctrica, aísla un circuito eléctrico de la energía. Una bomba de calor tiene uno de estos interruptores. Aunque no tienen mucho uso en la casa, también puede encontrar interruptores de desconexión de batería que aíslan las baterías para evitar fugas de energía.

Los interruptores de desconexión son fusibles o no fusibles. Además de una desconexión manual, un interruptor fusible también contiene un fusible que se funde durante una condición de sobrecorriente, como un sobrecarga, cortocircuito o falla a tierra. Cuando el fusible se funde, la energía se corta y permanece así hasta que reemplace el fusible.

Los interruptores con fusibles se usan con mayor frecuencia para maquinaria grande en entornos industriales y comerciales. El maestro electricista John Williamson señala que en el pasado muchos electrodomésticos tenían que tener interruptores fusibles, pero esto ya no es común.

Sin embargo, si la etiqueta especifica el uso de un interruptor fusible, ese es el tipo que debe instalar. Los disyuntores cerrados también se usan comúnmente como interruptores de desconexión.

¿Se estropean los interruptores de desconexión?

Sí. Como todo en el mundo real, los interruptores de desconexión se deterioran con el tiempo y eso significa que eventualmente pueden fallar.

El sobrecalentamiento es la causa más común de deterioro. Eso puede suceder porque los contactos están sueltos o se oxidaron. Los gabinetes de interruptores a menudo son favorecidos por arañas, insectos, serpientes e incluso pequeños roedores, y el desorden que dejan atrás puede corroer los mecanismos de interruptores.

Un interruptor de desconexión también puede fallar simplemente porque las partes conductoras están oxidadas o corroídas. Es más probable que eso suceda en un lugar húmedo al aire libre o en un sótano húmedo que en un lugar protegido de la humedad.

¿Se puede reemplazar un interruptor de desconexión?

Eso depende.

Siempre puede reemplazar un interruptor de desconexión eléctrica siempre que tenga otra forma de desconectar la alimentación y el disyuntor en el panel de servicio principal que controla el circuito por lo general lo proporciona.

Puedes hacer este trabajo tú mismo. Pero si lo hace, es esencial que verifique la línea y los terminales de carga con un probador de voltaje antes de tocar cualquier cable, y continúe solo si obtiene una lectura de cero. Si no se siente cómodo haciendo el trabajo, contrate a un electricista autorizado.

Chris Deziel ha estado activo en los oficios de la construcción durante más de 30 años. Ayudó a construir una pequeña ciudad en el desierto de Oregón desde cero y ayudó a establecer dos empresas de jardinería. Ha trabajado como carpintero, plomero y reparador de muebles. Deziel ha estado escribiendo artículos de bricolaje desde 2010 y ha trabajado como consultor en línea, más recientemente con el servicio Pro Referral de Home Depot. Su trabajo ha sido publicado en Landlordology, Apartments.com y Hunker. Deziel también ha publicado contenido científico y es un ávido músico.